미국 STEM 전공자들의 OPT 대량 거절 사태: 비자 상태로 인한 거절 원인 분석

최근 미국 내 과학, 기술, 공학, 수학 (Science, Technology, Engineering Mathmatics -STEM) 분야 OPT(Optional Practical Training) 신청자들 사이에서 대량 거절 사태가 발생하며 많은 유학생들이 혼란과 불안에 빠져 있습니다. STEM OPT는 과학, 기술, 공학, 수학(STEM) 분야 전공자들에게 졸업 후 최대 3년까지 미국에서 합법적으로 일할 수 있는 기회를 제공하는 제도로, F-1 비자를 가진 유학생들에게 중요한 기회입니다. 하지만 최근 들어 STEM OPT 신청이 대거 거절되고 있으며, 이는 비자 상태와 관련된 다양한 문제들로 인해 발생하고 있습니다. 이 블로그에서는 STEM OPT 대량 거절의 주요 원인을 분석하고, 유학생들이 이 문제를 해결하거나 예방할 수 있는 방법에 대해 자세히 다뤄보겠습니다.

미국 이민국

1. STEM OPT란 무엇인가?

STEM OPT는 F-1 비자를 가진 유학생들이 졸업 후 최대 36개월(기본 OPT 12개월 + STEM OPT 연장 24개월) 동안 미국 내에서 자신의 전공과 관련된 실무 경험을 쌓을 수 있도록 허용하는 제도입니다. 이 제도는 특히 과학, 기술, 공학, 수학(STEM) 전공자들에게 제공되며, 다음과 같은 주요 조건을 충족해야 합니다:

• 자격 요건:
  • SEVP(Student and Exchange Visitor Program) 인증 대학에서 STEM 학위를 취득한 학생.
  • E-Verify에 등록된 고용주에게 주당 최소 20시간 이상 고용.
  • Form I-765 신청서를 OPT 만료 90일 전, DSO(Designated School Official)의 SEVIS 추천 후 60일 이내 제출.
  • 전공과 직접 관련된 직무 수행.
• 제출 서류:
  • Form I-20 (DSO 서명 필요)
  • Form I-765 (고용 허가 신청서)
  • I-983 훈련 계획서
  • STEM 학위 증명서 사본

미국 STEM(Science, Technology, Engineering, Mathematics) 전공자들의 OPT(Optional Practical Training) 최대 수혜 기간은 다음과 같습니다: Optional Practical Training Extension for STEM Students (STEM OPT) | USCIS

• 일반 OPT: F-1 비자를 가진 유학생은 졸업 후 최대 12개월 동안 Post-Completion OPT를 받을 수 있습니다.
• STEM OPT 연장: STEM 전공자는 추가로 24개월의 STEM OPT 연장을 신청할 수 있습니다. 따라서 일반 OPT 12개월과 STEM OPT 24개월을 합쳐 최대 36개월(3년)의 취업 허가를 받을 수 있습니다.
• 자동 연장 기간: 2024년 12월 13일, 국토안보부는 EAD(취업 허가 문서) 갱신 신청자의 자동 연장 기간을 최대 180일에서 최대 540일로 영구히 연장하는 최종 규정을 발표했습니다. 이는 STEM OPT 연장 신청이 처리 중인 경우, 기존 OPT 만료 후 최대 540일까지 합법적으로 근무할 수 있음을 의미합니다.
• 추가 학위에 따른 연장: STEM 학위를 추가로 취득할 경우, 각 학위(예: 학사, 석사, 박사)마다 최대 36개월(12개월 일반 OPT + 24개월 STEM OPT)의 OPT를 다시 신청할 수 있습니다. 예를 들어, 학사 STEM 학위 후 3년, 석사 STEM 학위 후 추가 3년, 총 6년까지 OPT를 활용할 수 있습니다.
• 요약: STEM 전공자는 학위당 최대 3년(36개월)의 OPT 수혜 기간을 누릴 수 있으며, 추가 학위 취득 시 이를 반복할 수 있습니다. 또한, EAD 갱신 신청 시 최대 540일의 자동 연장 기간이 적용되어 처리 지연으로 인한 공백을 방지할 수 있습니다.

참고: STEM OPT 연장 자격은 SEVP 인증 학교에서 STEM 학위를 취득하고, E-Verify에 등록된 고용주와 주 20시간 이상 근무 계약을 체결해야 하며, 신청은 기존 OPT 만료 90일 전, DSO가 SEVIS에 추천한 날로부터 60일 이내에 Form I-765를 제출해야 합니다.

 

STEM OPT는 유학생들이 미국 내 취업 경험을 쌓고, H-1B 비자나 영주권 신청 등 장기적인 경로로 나아갈 수 있는 중요한 발판입니다. 하지만 최근 대량 거절 사태로 인해 많은 유학생들이 비자 상태 유지에 어려움을 겪고 있습니다.

사진출처: Imagility

2. STEM OPT 대량 거절의 주요 원인

최근 STEM OPT 신청이 대거 거절된 사례를 분석한 결과, 다음과 같은 주요 원인들이 확인되었습니다.

2.1. 서류 제출의 기술적 오류

STEM OPT 신청 과정은 매우 까다롭고, 작은 실수 하나라도 거절로 이어질 수 있습니다. 일반적인 기술적 오류는 다음과 같습니다:

• 늦은 신청: STEM OPT 신청은 기존 OPT 만료 90일 전부터 가능하며, DSO가 SEVIS에 추천을 입력한 후 60일 이내에 Form I-765를 제출해야 합니다. 이 기한을 놓치면 신청이 자동으로 거절됩니다. 예를 들어, USCIS가 신청서를 OPT 만료 후 또는 DSO 추천 60일 이후에 수령한 경우, 즉시 거절 처리됩니다.
• 서류 누락 또는 불완전: Form I-20에 학생의 서명이 누락되거나, 전자 서명 대신 수기 서명(검은 잉크로)이 요구됨에도 이를 지키지 않은 경우 거절 사유가 됩니다. 또한, I-983 훈련 계획서에 고용주 정보가 불완전하거나, STEM 학위와 직무의 연관성을 명확히 입증하지 못하면 추가 서류 요청(RFE) 또는 거절로 이어질 수 있습니다.
• 결제 문제: 신청 수수료 결제 시 신용카드 승인 실패, 잘못된 금액 입금, 또는 결제 수단 문제로 인해 신청이 반송되는 경우가 빈번합니다. 한 사례에서는 신용카드 결제 실패로 인해 신청이 거절되었고, 이를 뒤늦게 알게 되어 재신청 기한을 놓친 경우도 있었습니다.

2.2. 고용주 관련 문제

STEM OPT는 고용주가 E-Verify 프로그램에 등록되어 있어야 하며, 직무가 학생의 STEM 전공과 직접 관련이 있어야 합니다. 그러나 다음과 같은 고용주 관련 문제로 거절이 발생할 수 있습니다:

• E-Verify 미등록: 많은 미국 기업들이 E-Verify 시스템에 등록되어 있지 않거나, 이 시스템의 운영이 복잡하다는 이유로 등록을 꺼립니다. E-Verify 미등록 고용주와의 계약은 STEM OPT 신청 자격을 충족하지 못해 거절로 이어집니다.
• 직무와 전공의 불일치: STEM OPT는 고용주가 제공하는 직무가 학생의 전공과 명확히 연관되어야 합니다. 예를 들어, 컴퓨터 공학 전공자가 마케팅 직무에 종사할 경우, USCIS는 이를 전공과 무관하다고 판단해 신청을 거절할 수 있습니다. 이를 입증하기 위해 I-983 훈련 계획서에 상세한 직무 설명과 전공 연관성을 명확히 기재해야 합니다.
• 컨설팅 회사와의 계약: 일부 유학생들이 컨설팅 회사(특히 소규모 또는 비윤리적인 회사)를 통해 STEM OPT를 신청하는데, 이들 회사가 실제 고용주 역할을 하지 않거나, 직무가 전공과 관련 없다고 판단되면 거절 위험이 높아집니다. 특히, 서류 조작이나 부적절한 직무 배정은 심각한 비자 위반으로 간주될 수 있습니다.

2.3. DSO의 실수 또는 불응

DSO(Designated School Official)의 역할은 STEM OPT 신청 과정에서 매우 중요합니다. DSO는 SEVIS에 STEM OPT 추천을 입력하고, I-20 서류를 발급하는 역할을 합니다. 하지만 다음과 같은 DSO 관련 문제로 거절이 발생할 수 있습니다:

• DSO의 추천 누락: 일부 사례에서는 DSO가 SEVIS에 추천을 입력하지 않아 신청이 거절된 경우가 있었습니다. 한 학생은 DSO가 추천을 입력했다고 주장했으나, 실제로는 입력되지 않아 거절당한 사례를 공유했습니다.
• DSO의 응답 지연: DSO가 학생의 요청에 늦게 응답하거나, 서류 준비를 부정확하게 처리해 신청 기한을 놓치는 경우가 있습니다. 이는 특히 졸업 시즌(6~7월)에 신청이 몰리면서 더욱 빈번해집니다.

2.4. 비자 상태 유지 문제

F-1 비자 상태를 유지하지 못한 경우, STEM OPT 신청이 거절될 수 있습니다. 주요 사례는 다음과 같습니다:

• 실업 기간 초과: STEM OPT 기간 동안 최대 150일(기본 OPT 90일 + STEM OPT 60일)의 실업이 허용됩니다. 이 기간을 초과하면 SEVIS 기록이 자동 종료되어 비자 상태가 무효화됩니다. 특히, 고용주를 찾지 못해 실업 상태가 길어진 학생들이 이 문제로 거절당하는 경우가 많습니다.
• 비자 상태 위반: 예를 들어, STEM OPT 기간 동안 학위 과정에 등록하거나, 전공과 무관한 직무에 종사하는 경우 비자 상태 위반으로 간주되어 거절될 수 있습니다. 또한, 해외 여행 중 재입국 시 필요한 서류(유효한 I-20, 비자, EAD 카드 등)를 준비하지 못한 경우도 문제가 됩니다.

2.5. 이민국 정책 변화와 엄격한 심사

최근 트럼프 행정부의 재선(2024년 11월) 이후, 이민 정책이 더욱 엄격해지면서 STEM OPT 심사도 강화되었습니다. 이는 다음과 같은 방식으로 나타납니다:

• 강화된 심사 기준: USCIS는 STEM OPT 신청 시 훈련 계획서(I-983)의 세부 사항을 철저히 검토하며, 직무와 전공의 연관성을 엄격히 평가합니다. 또한, 신청자의 비자 상태 유지 여부와 고용주의 적법성을 면밀히 조사합니다.
• 정치적 영향: 트럼프 행정부는 이민 제한 정책을 강조하며, 비자 신청 과정에서 추가 서류 요청(RFE) 빈도를 높이고, 심사 기간을 연장하는 경향을 보이고 있습니다. 이는 STEM OPT 신청자들에게도 영향을 미쳐, 기술적 오류가 없더라도 심사 과정에서 거절 위험이 증가했습니다.

3. 대량 거절의 영향

STEM OPT 신청 거절은 유학생들에게 심각한 영향을 미칩니다:

• 비자 상태 상실: STEM OPT가 거절되면, 학생은 F-1 비자 상태를 유지할 수 없으며, 60일의 유예 기간 내에 미국을 떠나야 합니다. 이를 어기면 불법 체류로 간주되어 향후 비자 신청에 부정적인 영향을 미칩니다.
• 경력 단절: STEM OPT는 졸업 후 취업 경험을 쌓는 중요한 기회입니다. 거절로 인해 취업 기회를 잃으면, H-1B 비자 신청이나 영주권 프로세스에도 차질이 생깁니다. 한 사례에서는 STEM OPT 거절로 인해 취업 제안을 잃고, 결국 본국으로 돌아가야 했던 유학생의 이야기가 소개되었습니다.
• 정신적 스트레스: 비자 거절은 유학생들에게 큰 심리적 부담을 안깁니다. 특히, 졸업 후 짧은 시간 안에 새로운 기회를 찾아야 하는 압박은 심각한 스트레스로 이어집니다.

미 이민국: 사진출처-RedBus2US

4. 대처 및 예방 방안

STEM OPT 신청 거절을 예방하고, 거절당한 경우 대처하기 위해 다음과 같은 방법을 추천합니다:

4.1. 철저한 서류 준비

• 신청 시기 준수: OPT 만료 90일 전부터 신청을 시작하고, DSO의 SEVIS 추천 후 60일 이내에 Form I-765를 제출하세요. 졸업 시즌(6~7월)은 처리 시간이 길어질 수 있으므로, 가능한 한早く 신청하세요.
• 서류 점검: Form I-20, I-765, I-983 등 모든 서류를 꼼꼼히 검토하고, 학생과 고용주의 서명이 누락되지 않도록 확인하세요. 특히, I-983에는 직무와 전공의 연관성을 구체적으로 작성해야 합니다.
• 결제 확인: 신용카드 결제 시 충분한 잔액을 유지하고, 결제 확인서를 보관하세요. 가능하면 은행 수표나 머니오더를 사용하는 것도 안전합니다.

4.2. 고용주 선택 시 주의

• E-Verify 확인: 고용주가 E-Verify에 등록되어 있는지 사전에 확인하세요. E-Verify 등록 여부는 USCIS 웹사이트에서 확인할 수 있습니다.
• 직무 연관성 입증: 고용주와 함께 I-983 훈련 계획서를 작성할 때, 직무가 STEM 전공과 어떻게 관련 있는지 구체적으로 설명하세요. 직무 설명서나 채용 공고를 첨부하면 도움이 됩니다.
• 컨설팅 회사 주의: 소규모 컨설팅 회사를 통해 STEM OPT를 신청할 경우, 회사의 적법성과 직무의 적합성을 철저히 검토하세요. 비윤리적인 회사와의 계약은 비자 상태를 위험에 빠뜨릴 수 있습니다.

4.3. DSO와의 적극적인 소통

• DSO와 사전 상담: 신청 전 DSO와 상담하여 필요한 서류와 절차를 명확히 확인하세요. DSO의 실수를 방지하기 위해, SEVIS 추천 입력 여부를 다시 확인하는 것도 중요합니다.
• 서류 추적: DSO가 발급한 I-20와 SEVIS 추천 상태를 정기적으로 확인하세요. 문제가 발생하면 즉시 DSO에 연락하여 수정 요청을 하세요.

4.4. 비자 상태 유지

• 실업 기간 관리: STEM OPT 기간 동안 실업 기간이 150일을 초과하지 않도록 주의하세요. 고용주를 변경하거나 실업 상태가 되면, 10일 이내에 ISS(International Student Services)에 보고해야 합니다.
• 여행 계획: STEM OPT 신청 중 또는 승인 후 해외 여행 시, 유효한 I-20, 비자, EAD 카드, 고용주 서신 등을 반드시 지참하세요. 재입국 시 문제가 발생할 수 있으므로, 신청이 완료될 때까지 여행을 자제하는 것이 좋습니다.

4.5. 거절 후 대처 방안

• 재신청: 기술적 오류(예: 서류 누락, 결제 문제)로 거절된 경우, 30일 이내에 수정된 서류로 재신청할 수 있습니다. 학교의 국제 학생 사무소와 협력하여 새로운 I-20를 발급받으세요.
• 이의 제기: 자격 문제로 거절(denial)된 경우, Form I-290B를 통해 재검토(Motion to Reconsider) 또는 재심(Motion to Reopen)을 신청할 수 있습니다. 이는 복잡한 절차이므로 이민 변호사와 상담하는 것이 좋습니다.
• 대체 비자 옵션: STEM OPT가 거절되면, 다른 비자 상태로 전환하거나 새로운 학위 프로그램에 등록하여 F-1 상태를 유지할 수 있습니다. 예를 들어, CPT(Curricular Practical Training)를 제공하는 대학에 등록하거나, 배우자가 H-1B 비자를 보유한 경우 H-4 비자로 전환하는 방안을 고려할 수 있습니다.
• 이민 변호사 상담: 복잡한 상황에서는 이민 전문 변호사의 도움을 받아 최적의 해결책을 찾는 것이 중요합니다. 변호사는 거절 사유를 분석하고, 재신청 또는 다른 비자 옵션을 제안할 수 있습니다.

STEM: 사진출처 - Penn Global (U of Penn)

5. 결론

STEM OPT 대량 거절 사태는 기술적 오류, 고용주 문제, DSO의 실수, 비자 상태 유지 실패, 그리고 강화된 이민 정책 등 다양한 요인으로 인해 발생하고 있습니다. 유학생들은 철저한 서류 준비, E-Verify 등록 고용주 선택, DSO와의 적극적인 소통을 통해 거절 위험을 최소화할 수 있습니다. 만약 거절당한 경우, 신속하게 재신청하거나 대체 비자 옵션을 탐색하며, 필요 시 이민 변호사의 전문적인 조언을 구하는 것이 중요합니다.

STEM OPT는 유학생들에게 미국 내에서 경력을 쌓을 수 있는 소중한 기회입니다. 하지만 이를 유지하기 위해서는 정확한 정보와 철저한 준비가 필수적입니다. 이 블로그가 여러분의 STEM OPT 신청 과정에 도움이 되기를 바라며.....